历史原由是这样的：元大都开建时，对城市进行了周密的城市规划，至今北京城的整体城廓和胡同架构还都是元大都的遗产。当年元大都规划时，确立了城市中轴线，但中轴线是如何确立的呢？由于这是今天我们正在准备申遗的重点项目，所以有必要在此简介下中轴线的确立与什刹海的关系。

现存的北京中轴线，是当年建造元大都的时候就确定下来的，后来历经明清两代都城未曾改变。当年的元朝重臣刘秉忠在规划设计元大都时，首先就确定了中轴线的位置，那就是今天的永定门、正阳门、天安门、端门、午门、太和殿、神武门、地安门鼓楼、钟楼正门的门缝连接线。

从元大都城的空间结构上来看，宫城、皇城、大城，形成了从内向外、三重城垣层层相套的结构。元大都的宫城首先确立了一条南北中轴线，这样皇城和外城在外面继续扩展的时候，不离开这条中轴线的主轴。

而元大都“城市中轴线”的确立，又直接取决于元大都整体城垣的选址定位。因此，追根溯源，我们首先去探寻一下800年前元大都的选址过程。

正如我们前面所说，担任元大都“监筑”之职的是忽必烈的重臣刘秉忠。一般认为，元代中轴线是由刘秉忠和他的学生郭守敬二人主持兴建的，二人都为河北邢台人。大都从1267年开始修建，到1285年完成，总共用了18年时间。

您也许知道，现在保留下来的老北京城是明代建的。明代的北京城是在元大都的基础上建的，只是内城向南移了2.5公里，当然了，内城向南移了，北京城的“中心点”也得变，明代北京城的“中心点”跟元大都基本相同，所以明代北京的中轴线，也跟元大都的位置基本相同。

元至元元年（1264年），成吉思汗的孙子忽必烈称汗，并派刘秉忠到燕京相地。忽必烈决定放弃金中都城，并在其东北郊以原金代离宫（大宁宫）琼华岛为中心，兴建新都——元大都城。

1256年，刘秉忠负责营建元上都为元大都规划建设奠定了基础。但是，刘秉忠所营建的元上都尚属于“王城”性质，并非都城；并且与上都相比，大都规模大大增加，特别是城中有大块海子水面，元大都规划客观上面临更大规模、以及更多功能要素的综合与提升问题。元大都建设比重建保州城晚了近40年，张柔重建保州城为元大都规划建设提供了宝贵的实践经验。因此，忽必烈营建元大都时，张柔虽已年暮仍然被委以总指挥的重任，并且父子相继担任元大都和宫城的建设总指挥，保州城的营建经验无疑要为元大都规划建设特别是钟鼓楼地区空间布局发挥重要影响。

因此，如果讲北京城的“城市中轴线”，那么元明清三朝是同一条线，即今日北京城的南北“城市中轴线”与元大都时期的南北“城市中轴线”是一脉相承的，二者是重合统一的（注意不是今天“申遗”的那条轴线）。